Velika razlika između hidrauličnog cilindra i pneumatnog cilindra je zapravo način na koji cilindar radi. Pneumatski cilindari koriste plin, obično zrak ili čisti plin, za prenos snage kroz komprimiran plin. S druge strane, hidraulički sistem hidraulinog cilindara koristi tekućine, obično ulje, etilenski glikol i druge opcije za retardaciju plamena.
Općenito govoreći, pneumatski cilindri su kompresovani zrak ili plin, koji će proizvesti linearnu silu. Oni su sistemi pod pritiskom koji kompresiraju zrak ili plin da bi proizveli sile koje omogućuju kretanje. Mana pneumatskih sistema pneumatskih cilindara je u tome što stvarno ne mogu proizvesti više od 100 funti po kvadratnom inču. Pošto pneumatski cilindari rade sa kompresovanim zrakom, pokret kasni, a konstantan "kompresor" izvor je potreban da bi se stvari odrћale.
S druge strane, hidraulični cilindar se sastoji od sistema pod pritiskom, a ne od gasa pod pritiskom ili tekućine. Hidraulični cilindar pod pritiskom koristi tekuću tekućinu za pomicanje pritiska u različita područja, stvarajući tako silu za pomicanje ovih područja prema potrebnoj. Hidraulični cilindari mogu proizvesti više sile, obično u rasponu od 1500 do 10000 psi, što je očito mnogo više nego što mogu učiniti pneumatski cilindri.
